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ピアノは弦をハンマーで叩くことで発音する鍵盤楽器の一種である。また、内部機構の面からは打楽器と弦楽器の特徴も併せ持った打弦楽器に分類される。据え付けて用いる大型の楽器で、横に並んだ鍵を指で押すと、鍵に連動したハンマーが対応する弦を叩き、音が出る。音域が非常に広く、現代の標準的なピアノは88鍵を備える。名前の由来はイタリア語で「弱い音と強い音の出るチェンバロ」という意味の「クラヴィチェンバロ・コル・ピアノ・エ・フォルテ」（もしくはそれに類する表現）であり、徐々に省略され「ピアノ」と一般に呼ばれるようになった。
演奏目的として使われるのはもちろんのこと、音楽教育、作品研究、作曲などにも広く用いられている。現代のピアノの持つ音域は、クラシックオーケストラの全音域よりも広い[1]ので、西洋音楽のほとんどの曲は、ピアノ曲に編曲して演奏することができるという特徴がある[要出典]。実際、管弦楽を伴う声楽曲を、ピアノ伴奏で演奏できるようにしたもの（ヴォーカル・スコア）が出版されているし、作曲家の多くは、管弦楽作品やオペラを書くにあたって、ピアノ譜を作っておいてからそれをオーケストラにしている（オーケストレーション）。
汎用性の高い楽器であることから、ピアニストに限らず、他楽器奏者、声楽家、作曲家、指揮者、音楽教育者などにも、演奏技術の習得を求められることが多い。保育士試験、小学校教員採用試験などでも必要とされている。
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